Die medizinischen Beurteilungsentwürfe der NFL sind von entscheidender Bedeutung

Schauen Sie sich die besten Highlights an, die zu einer herausragenden College-Karriere für Hendon Hooker aus Tennessee beigetragen haben. (1:01)

Brad Holmes, Manager der DETROIT LIONS GENERAL, saß an einem Sonntagabend Anfang April 2022 allein in seinem Heimbüro, spulte das Band zurück, spulte schnell vor, frierte das Bild ein und versuchte, die widersprüchlichen Gedanken zu ordnen, die ihm durch den Kopf gingen. Der Spieler auf Holmes‘ Bildschirm war Jameson Williams, der überaus talentierte All-American Wide Receiver aus Alabama. Holmes war fasziniert.

„Es gibt bestimmte Leute, denen man zusieht, bei denen man eine Reaktion bekommt und die Fernbedienung wegwirft oder so etwas in der Art“, sagte Holmes. „Ich beobachte ihn und lasse die Fernbedienung fallen.“

Als das Band zu Ende war, wichen Zweifel über Holmes‘ Wertschätzung. Williams' brillante Saison endete abrupt bei 12:28 im zweiten Viertel des nationalen Meisterschaftsspiels gegen Georgia am 11. Januar 2022, als er sich nach einem 40-Yard-Empfang das linke Kreuzband riss. Die Ärzte, die Williams behandelten, der zum Zeitpunkt seiner Verletzung auf der ESPN-Gesamtliste Nr. 6 stand, sagten, sie erwarteten, dass er seine Geschwindigkeit von 4,3 wiedererlangen würde. Aber Holmes war diesen Weg schon einmal mit einem Starspieler gegangen.

Während seiner Zeit bei den St. Louis Rams im Jahr 2010 war Holmes Teil des Front Office, das den ehemaligen Heisman Trophy-Gewinner Sam Bradford zur Nummer 1 der Gesamtwertung ernannte und dem Quarterback aus Oklahoma einen Vertrag über 86 Millionen US-Dollar überreichte, der eine damals rekordverdächtige Garantie von 50 Millionen US-Dollar beinhaltete hatte einen NFL-Snap gespielt. Bradford hatte als Sooner 88 Touchdown-Pässe und 16 Interceptions geworfen, aber seine letzte College-Saison wurde nach drei Spielen durch eine Verletzung an der Wurfschulter beendet, die eine Operation erforderte.

Während medizinische Untersuchungen von Bradford vor dem Draft darauf hindeuteten, dass die Schulter geheilt war, wäre es für Holmes oder jeden, der den Quarterback in der NFL beobachtete, schwer zu behaupten, dass Bradford immer noch derselbe Spieler war wie in Oklahoma. Bradford kam mit 18-30-1 auf eine Playoff-Teilnahme in vier Spielzeiten bei den Rams. Seine Karriere wurde durch zwei schwere Knieverletzungen zusätzlich beeinträchtigt und er ging 2018 im Alter von 30 Jahren in den Ruhestand.

Holmes dachte über all das nach, während er sich über Williams den Kopf zerbrach, der nach Ansicht des GM „eindeutig“ der beste Receiver im Draft 2022 war. Er überprüfte die medizinischen Informationen dreimal mit seinen Mitarbeitern.

Unbemerkt von der Öffentlichkeit sind medizinische Untersuchungen vor dem Draft ein entscheidender Bestandteil des Draft-Prozesses und ein jährliches Thema interner Debatten für die GMs, Scouts, Trainer und Teambesitzer, die entscheiden müssen, welche Spieler neue Rookie-Verträge in Millionenhöhe verdienen. Kein Team möchte für einen verletzungsgeschwächten Spieler eine zu hohe Prämie zahlen. Kein Team möchte dasjenige sein, das auf die Verletzung eines Spielers, der zum Star geworden ist, überreagiert und jemand anderen auswählt. Und was vielleicht am kritischsten ist: Keinem Team möchte vorgeworfen werden, dass es eine Verletzung oder eine Vorerkrankung übersehen hat, die das körperliche Wohlbefinden eines Spielers beeinträchtigt hat. Holmes und die Lions befanden sich wegen Williams in einer solchen Zwickmühle.

Die Analyseabteilung von Detroit führte Studien zu Wide Receivern nach Kreuzbandverletzungen durch und lieferte ermutigende Ergebnisse. Die Lions hatten ein gutes Gefühl, weil sein Knie gehalten wurde, und gingen davon aus, dass er mit seiner Geschwindigkeit so schnell war, dass er selbst bei 90 % „immer noch einer der schnellsten Spieler in der NFL sein wird“, so Holmes. Ein tiefer Einblick in seinen Charakter offenbarte Williams‘ Liebe zum Fußball.

Holmes hielt seine eigene tiefe Vorsicht gegenüber Verletzungen vor dem Draft ans Licht.

„Ich fragte mich: ‚Kann ich diesen Ansatz während meiner gesamten Karriere immer verfolgen? Und ist das eine faule Denkweise?‘“, sagte Holmes. „Der medizinische Fortschritt [als Bradford ausgewählt wurde] war anders als jetzt. Deshalb versuche ich, aufgeschlossen zu sein. Ich musste [Williams] aus dieser Kiste nehmen und mich selbst im Spiegel betrachten.“

Die Lions machten schließlich einen Vorsprung von 20 Plätzen und wählten Williams auf Platz 12 der Gesamtwertung, und gaben dafür eine beträchtliche Summe auf. Mit einem späten Start ins Jahr 2022, als er sich weiterhin von einer Verletzung erholte, war Williams als Rookie auf sechs Spiele und einen Catch (einen 41-Yard-Touchdown gegen die Vikings) beschränkt. In gewisser Weise halten Holmes, Cheftrainer Dan Campbell und die Lions wegen des Pragmatismus der Wahl immer noch den Atem an. Und das gilt auch für die Gruppe, die Holmes diesen vielfach geprüften medizinischen Gutachtenentwurf vorgelegt hat.

„Dan und ich hatten das Gefühl, wir wären in der Lage, einen solchen Spieler zu verpflichten und brauchten ihn nicht für Tag 1“, sagte Holmes. „Es ist eine langfristige Sache. Wir mussten ihn nicht überstürzen.“

IN DEN STUNDEN und Tagen, nachdem Damar Hamlin, Safety der Buffalo Bills, nach einem Tackle gegen die Cincinnati Bengals am 2. Januar einen Herzstillstand erlitt, wurden aus allen Ecken der NFL-Zuschauer medizinische Meinungen eingeholt. Während sich am Dienstag schließlich herausstellte, dass es sich bei der konkreten Ursache des Hamlin-Herzvorfalls um einen unvorhersehbaren Fall von Commotio cordis handelte, wurde unmittelbar nach der Verletzung eine Frage aufgeworfen, die für die Vermutung von zentraler Bedeutung war: Waren es Hamlin, die Bills oder die NFL im weiteren Sinne? Ist der Gemeinde eine Vorerkrankung bekannt? Die Frage sprach die lebenswichtige Natur von medizinischen Vorentwurfsentwürfen an.

„Der Zweck besteht darin, herauszufinden, womit wir dem Spieler helfen müssen“, sagte Eric Sugarman, ehemaliger Vizepräsident für Sportmedizin bei den Minnesota Vikings, allgemein über den Prozess. „Es ist von entscheidender Bedeutung, dass wir damit umgehen. Das sind Menschen, bevor sie Sportler werden.“

In 25 Jahren bei den Vikings erlebte Sugarman aus erster Hand den umfangreichen Prozess, den Teams durchlaufen mussten, um bei der Auswahl eines talentierten Nachwuchses zuversichtlich zu sein. Der medizinische Prozess vor dem Draft beginnt lange vor dem NFL-Combine, der 1982 größtenteils mit dem Ziel ins Leben gerufen wurde, medizinische Tests für Spieler zu zentralisieren. Heutzutage sind Scouts an den Colleges vor Ort und informieren sich über den Gesundheitszustand eines Spielers während der Saison. Dasselbe werden sie beim Senior Bowl Ende Januar/Anfang Februar tun, wo die Spieler bei ihrer Ankunft in Mobile, Alabama, einer Routineuntersuchung unterzogen werden, die vom medizinischen Direktor des Spiels, dem ehemaligen NFL-Sporttrainer Dean Kleinschmidt, überwacht wird, um sicherzustellen, dass sie am Training teilnehmen können und das Spiel. Den Teams ist es gestattet, Spieler in dieser Woche in persönlichen Interviews zu ihren Verletzungen zu befragen.

Und Ende Februar werden in der Innenstadt von Indianapolis mehr als 300 Spieler Teil der Combine-Szene sein, die im Methodist Hospital von Raum zu Raum hüpfen und sich vor einer Gruppe von Ärzten und Mannschaftssporttrainern einer gründlichen körperlichen Untersuchung oder MRTs und Röntgenuntersuchungen unterziehen.

Ein NFL-Teamarzt, der je nach Verfügbarkeit informell ausgewählt wird, überwacht die körperliche Verfassung jedes Spielers. Die anderen medizinischen Vertreter der Mannschaft werden dann in fünf oder sechs Räume aufgeteilt, und der Arzt führt den Spieler in jeden Raum, um ihm seine Verletzungsgeschichte zu erklären. COVID-19 veranlasste die Liga, den Prozess zu rationalisieren – statt zehn Vertretern pro Team könnten es jetzt nur noch zwei sein, etwa ein Mannschaftsarzt und ein leitender Sporttrainer. Das sei für den Spieler „weniger ein Zerren“-Erlebnis, sagte Sugarman. Aber Ärzte arbeiten immer noch daran, einen Konsens zu finden, was zu mehreren Bewertungen in einem streng unter die Lupe genommenen, ganztägigen Ereignis führt, das manche mit einem Viehruf vergleichen.

Sugarman schätzt, dass etwa ein Drittel der Spieler relativ gesund sind, aber fast jeder hat etwas – von leichten Beschwerden über schwere Knieverletzungen bis hin zu Herzanomalien oder, in einigen extremen Fällen, Leukämie.

„Es kann positiv sein, gemeldet zu werden“, sagte Dr. David Chao, ehemaliger Teamarzt der San Diego Chargers, der jetzt Sports Injury Central leitet. „Ab und zu trifft man auf einen Mann, der, sagen wir, ein Herzproblem hat, und am Ende rettet man ihm vielleicht das Leben.“

Oder ein Spieler kann sich einen Vorsprung bei der Behandlung einer Verletzung verschaffen. Beim Mähdrescher 2009 stellten Ärzte einen Ermüdungsbruch im Fuß des Top-Picks Michael Crabtree fest. Crabtree wurde operiert und war bereit für das Camp. Die Verletzung hatte keine großen Auswirkungen auf seinen Bestand, da er auf Platz 10 der Gesamtwertung landete und 11 Jahre in der Liga spielte.

Nach dem Zusammenschluss beginnen die Teams mit der Überwachung des Fortschritts und dem Grübeln über Szenarien. Die markierten Personen kehren dann Mitte April für eine erneute Überprüfung nach Indy zurück. Eine Auswahl guter Spieler jeder Klasse wird bei Markierung nach Indy zurückgeschickt. Erst letzte Woche erhielt Syracuse Running Back Sean Tucker, der als mittelmäßiger Kandidat galt und aufgrund eines nicht genannten medizinischen Problems nicht für die Teilnahme am Combine freigegeben wurde, bei seinem erneuten Check in Indy die Freigabe und wird am 24. April Scouts bei einem Profitag empfangen Der Campus von Syrakus.

In komplexen Fällen können Teams bis zum Tag des Drafts ihre Notizen über den Zustand eines Spielers vergleichen. Teamtrainer und Ärzte seien für „genaue und konsistente“ Bewertungen verantwortlich, sowohl für den Spieler als auch für die Besitzer, die Millionen für Interessenten ausgeben, sagte Sugarman. Aber die Meinungen des medizinischen Personals können unterschiedlich sein – ebenso wie die Art und Weise, wie sie diese Meinungen umsetzen.

„Es gibt 32 Arten, wie Teams Geschäfte machen“, sagte Sugarman. „Manche Teams haben eine andere Risikoskala. Einige sind bereit, das medizinische Risiko einzugehen, andere nicht.“

Der Fall von Kwity Paye ist nur ein Beispiel, das die unterschiedlichen Interpretationen von Vorentwurfsentwürfen verdeutlicht. Der Star-Pass-Rusher aus Michigan und Erstrunden-Anwärter bereitete sich gerade auf den Draft 2021 vor, als bei einer Vorentwurfsuntersuchung „hohe Troponinspiegel in meinem Blutkreislauf“ festgestellt wurden, sagte Paye. Troponin ist ein Protein, das in den Herzmuskeln vorkommt, und zu viel davon ist mit einem erhöhten Herzinfarktrisiko verbunden.

Einige Teams, die Payes Zustand untersuchten, forderten zusätzliche Tests, darunter die New York Giants, von denen Paye glaubt, dass sie das ursprüngliche Team waren, das ihn gemeldet hat. (Die Giants lehnten einen Kommentar zu Payes Behauptung ab.)

„Es war Blödsinn, Bruder“, sagte Paye. „Ich hatte noch nie in meinem Leben eine Herzerkrankung. Es war frustrierend.“

Payes Agenten arbeiteten Überstunden, um separate medizinische Gutachten einzuholen, die zur Klärung des Problems beitragen würden. Paye würde schließlich in der ersten Runde von den Indianapolis Colts ausgewählt werden, obwohl seine Draft-Position auf Platz 21 etwas niedriger war als die Konsensprognose, und Paye war nicht der erste Defensive Lineman, der vom Brett ging, wie Todd McShay von ESPN und andere zuvor vorhergesagt hatten .

Chris Ballard, General Manager der Colts, sagte, er habe keine Angst davor, einen Spieler aus medizinischen Gründen von seinem Vorstand zu entfernen, da er seinen Ärzten vertraue. Im Fall von Paye bekam Ballard einen Daumen nach oben.

„Letztendlich stellen wir [den Mannschaftsärzten] eine Million Fragen, und wenn sie uns eine Antwort geben, machen wir mit“, sagte Ballard. Paye hatte zwei produktive Saisons in Indianapolis, wird sich aber immer fragen, ob seine Draft-Werte wegen der Flagge nachgelassen haben.

„Die Colts hatten kein Problem damit“, sagte Paye. „Sie haben gesehen, wie ich gespielt habe, sie haben gesehen, wie ich gearbeitet habe und was für ein Mann ich war. Zuerst dachten sie nicht, dass ich ihnen zum Opfer fallen würde.“

Paye war nicht der einzige hochkarätige Spieler aus dem Draft 2021, der sich mit einem solchen Problem beschäftigte. Browns-Linebacker Jeremiah Owusu-Koramoah sagte, er glaube, dass er 2021 eine Chance habe, in die erste Runde zu kommen, aber eine Untersuchung vor dem Draft ergab, was der ehemalige Notre-Dame-Star „einen kleinen Sprung“ der Herzfrequenz nannte.

Owusu-Koramoah sagt, Ärzte, die den Anstieg bemerkten, hätten ihm nicht mitgeteilt, dass das Problem Anlass zur Sorge gebe. Einige Teams hatten jedoch Bedenken und wünschten sich mehr Zusicherungen.

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Owusu-Koramoah sagt, er habe mindestens eine Anfrage eines Teams abgelehnt, kurz vor dem Draft noch einmal zu testen.

„Ich werde nichts tun, wenn ich dir sage, dass alles in Ordnung ist“, sagte der Spieler.

Owusu-Koramoah wurde gegen Ende der zweiten Runde auf Platz 52 der Gesamtwertung ausgewählt und sagte, er glaube, dass das Problem der medizinischen Vorentwürfe ein Faktor für seinen Abstieg gewesen sei.

„Ich habe das buchstäblich in den Nachrichten von GMs verstanden: ‚Hey, wir würden ihn in der ersten Runde nehmen, aber bei Erstrunden-Picks mit Herzproblemen ist die Chance groß‘“, sagte Owusu-Koramoah. „Ich habe ungefähr sechs davon.“

Die Frustration der Spieler über den Prozess ist natürlich, aber ihre Perspektive ist einzigartig – sie sind Anfang 20 und fühlen sich auf dem Spielfeld unzerstörbar, während ihr Lebensunterhalt und ihre Draft-Positionen auf dem Spiel stehen. Mannschaftsärzte haben dieses Problem nicht.

„Sie kümmern sich nicht um das externe Gerede darüber, wo ein Spieler gedraftet werden sollte oder das Potenzial hat, gedraftet zu werden“, sagte Stephania Bell, leitende Autorin und Verletzungsanalystin bei ESPN. „Sie werden die Informationen der Organisation zurückgeben, die dann die Entscheidung treffen kann.“

Zehn Wochen nachdem er sich bei der Niederlage gegen South Carolina einen Kreuzbandriss zugezogen hatte, war der Tennessee-Quarterback Hendon Hooker beim Senior Bowl in Mobile, Alabama. Hooker war nicht dort, um gegen die versammelten Allstars anzutreten, sondern gegen sich selbst. Er saß in seinem Hotelzimmer mit einem tragbaren STIM-Gerät, das ihn bei seiner Reha unterstützte.

Hooker versprach, in Interviews mit NFL-Teams Vertrauen zu vermitteln, von denen eines den 25-jährigen Quarterback wahrscheinlich entweder in der ersten oder zweiten Runde des Drafts auswählen wird. Er wusste, dass die Teams auch sein Knie untersuchen würden.

„Ich glaube nicht, dass sie erwarten würden, dass mein Bein so stark ist wie jetzt, in der sechsten Woche 100 % Gewicht tragen und Ausfallschritte und Kniebeugen machen würde“, sagte Hooker vom Senior Bowl-Übungsplatz Anfang Februar.

Teams, die Hooker interviewten, wollten Statusaktualisierungen und eine Verletzungshistorie. Hooker versicherte, dass dies seine erste schwere Verletzung sei und sagte, dass er vorhabe, im Trainingslager um einen Stammplatz zu kämpfen und dabei „besser als je zuvor“ aussehe.

„Ich bin weit über meine Erwartungen hinaus“, sagte Hooker über seine Genesung.

Obwohl Hookers Optimismus lobenswert ist, wird es den Teams überlassen, zu entscheiden, ob seine Verletzung ein langfristiges Risiko darstellt.

Hooker ist einer von mehreren Spielern, die während des Pre-Draft-Prozesses mit Verletzungen zu kämpfen hatten, darunter USC-Offensivspieler Andrew Vorhees (riss sich beim Combine seinen rechten Kreuzbandriss) und Boise State Safety JL Skinner (Brustmuskelriss beim Training im Februar).

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Teams folgen in der Regel einer grundlegenden Checkliste, um das Verletzungsrisiko einzuschätzen. Duke Tobin, Direktor des Spielerpersonals der Cincinnati Bengals, erwägt Bedenken hinsichtlich der Langlebigkeit oder degenerativen Erkrankungen, der Möglichkeit eines Produktionsrückgangs, der Erholungsdauer und ob der Spieler die Explosion endgültig „verlieren“ oder „als Ganzes“ heilen wird.

„Sie spielen ihr ganzes Leben lang Fußball, also haben sie alle Sachen. Wird das Zeug seine Fähigkeit, effektiv zu sein, gefährden oder nicht?“ Sagte Tobin. „Wir nehmen vielleicht einen Mann, bei dem [die Ärzte] manchmal weniger sicher sind, aber wir scheuen uns nicht vor der Information. Wir drängen nicht auf Ärzte, ihre Meinung zu ändern.“

Die Meinungen der Mannschaften zur Verletzung eines Spielers können sehr unterschiedlich sein. Nehmen wir nur Trey Smith, den Guard der Kansas City Chiefs, der in die sechste Runde des Drafts 2021 ausschied, weil er sich Sorgen über ein Blutgerinnsel in seiner Lunge machte, ein bekanntes Leiden, das Smith während seines College-Studiums in Tennessee angesprochen und durchgespielt hatte.

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Nachdem die Chiefs Smith auf Platz 226 der Gesamtwertung gewählt hatten – mindestens 125 Plätze weniger als einige Prognosen –, sagte der stellvertretende General Manager Mike Borgonzi gegenüber Reportern: „Wir fühlen uns vollkommen wohl, wenn er medizinisch für uns spielt.“

Zwei Jahre später startete Smith 33 Spiele, gewann einen Super Bowl und wurde einer der vielversprechendsten jungen Guards im Fußball.

Für Teams ist die Entscheidung, verletzte Spieler auszuwählen, eine Überzeugung, die in verschiedenen Phasen des Draft-Prozesses auf die Probe gestellt wird. Die Spieler werden den Draft-Tag derweil mit einer zusätzlichen Unsicherheit beginnen. Nächste Woche können Spieler, darunter Hooker, kaum mehr tun, als abzuwarten, ob ihr Draft-Bestand von einer medizinischen Untersuchung betroffen ist. Sie können auch versuchen, positiv zu bleiben.

„Mein Arzt … hat großartige Arbeit geleistet und mir erklärt, wie meine Genesung verlaufen sollte und wie ich auf mich selbst aufpassen sollte“, sagte Hooker. „Bis zum Camp bin ich bereit für den Wettkampf und werde besser sein als je zuvor.“

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