Die Welt ertrinkt in Plastik. Hier erfahren Sie, wie alles begann

Matt Simon

Es war das Jahr 1863, und der berühmte Billardspieler Michael Phelan machte sich Sorgen um die Nachhaltigkeit der Billardkugeln, die ihm ein Vermögen einbrachten. Damals wurden die Kugeln direkt aus Elefantenstoßzähnen handgeschnitzt, da Elfenbein das härteste Material war, das das Tierreich zu bieten hatte. Aber die Dinger waren teuer und schlecht verarbeitete Bälle hielten wiederholtem Zertrümmern immer noch nicht stand, ohne zu zerplatzen. Und was wäre, wenn es plötzlich keine Elefanten mehr gäbe? Woher sollten dann die Billardkugeln kommen? Phelan hatte keine Ahnung. Aber er hatte 10.000 Dollar, die er als Preis für den Erfinder aussetzte, der einen geeigneten Ersatz für Elfenbein finden konnte. So würde Phelan das Billardspiel retten und sicher auch ein paar Elefanten.

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Dem Ruf folgte ein gewisser John Wesley Hyatt, ein 26-jähriger Druckergeselle. Er experimentierte mit ein paar verschiedenen Rezepten, darunter einem Kern aus Holzfasern, der mit einer Mischung aus Schellack (einem Harz, das aus den Ausscheidungen des Lac-Insekts gewonnen wird) und Elfenbeinstaub bedeckt war, was eine Art Betrug war. Das und die künstliche Elfenbeinkugel hatten nicht die Härte des Originals, weshalb Billardspieler sie verschmähten.

Schließlich begann Hyatt auf eigene Gefahr mit Cellulosenitrat – mit Salpeter- und Schwefelsäure behandelter Baumwolle – herumzuspielen, da die Verbindung extrem entflammbar war. Lösen Sie dieses Cellulosenitrat in Alkohol und Ether auf, erhalten Sie eine sirupartige Lösung namens Kollodium, mit der Chirurgen im Bürgerkrieg Wunden verbanden. Hyatt mischte dieses Kollodium mit Kampfer (aus dem Kampferbaum gewonnen) und stellte fest, dass das Produkt stark und dennoch formbar war. Er nannte es Zelluloid, und Billardspieler nannten es einen gemischten Segen: Zu Kugeln geformtes Zelluloid verhielt sich wie Elfenbein, aber da es aus Zellulosenitrat bestand, waren sie immer noch … wankelmütig. „Folglich“, gab Hyatt später zu, „würde eine angezündete Zigarre sofort zu einer ernsthaften Flamme führen, und gelegentlich löste der heftige Kontakt von Kugeln eine leichte Explosion wie bei einer Perkussionspistole aus.“

Aber kein Problem. Hyatt hatte den ersten praktischen, massenproduzierbaren Kunststoff erfunden, ein Material, das bei der richtigen Temperatur und dem richtigen Druck in alle möglichen Formen geformt werden konnte, die über eine Kugel hinausgingen. Das bedeutete, dass Ingenieure und Designer mit einer neuen, wenn auch volatilen Materialklasse spielen konnten. (Frühe Filme bestanden aus Zelluloid und waren daher leicht entflammbar. Deshalb verwendeten die Guten in Quentin Tarantinos „Inglourious Basterds“, als sie das Theater mit allen Nazis darin niederbrannten, einen Stapel Film als Beschleuniger.) Das waren sie nicht mehr blieb dabei, mit natürlichen Materialien wie Holz und Leder zu basteln, wie es Menschen seit Jahrtausenden getan hatten. Und Glas war aufgrund seiner Zerbrechlichkeit problematisch, während Zelluloid stabil und dennoch leicht war.

Obwohl Zelluloid als Kunststoff galt, war es selbst weitgehend ein natürliches Material, da die Zellulose in Zellulosenitrat aus Baumwolle und der Kampfer von Bäumen stammte – Zelluloid bedeutet wörtlich „zelluloseartig“, während Asteroid „sternähnlich“ bedeutet. (Kredit, wem Ehre gebührt: Hyatt hatte den technisch ersten Kunststoff, den auf Zellulose basierenden Parkesine, verbessert, den Alexander Parkes nie kommerzialisieren konnte.)

Wissenschaftler stellten 1907 den ersten vollsynthetischen Kunststoff Bakelit her. Er entstand im Zuge der weltweiten Umstellung auf elektrische Energie, die Isolatoren für die Verkabelung erforderte. Schellack erfüllte seinen Zweck, wurde jedoch von einem Insekt gewonnen, so dass die Hersteller nur begrenzte Mengen an natürlichem Material beschaffen konnten. Im Gegensatz dazu haben Chemiker die Inhaltsstoffe von Bakelit – Phenol und Formaldehyd – im Labor hergestellt. Das Material verhinderte, dass sich Gegenstände entzündeten, und war außerdem langlebig.

Brenda Stolyar

Will Knight

WIRED-Mitarbeiter

Medea Jordan

Der Mensch hatte die Katze aus der Plastiktüte gelassen. Da Wissenschaftler nun wussten, wie man vollsynthetische Kunststoffe herstellt, und da das Öl- und Gasgeschäft boomte, konnten sie natürliche Materialien nach und nach ersetzen. Und das Tempo der Kunststoffproduktion beschleunigte sich erst mit der Materialknappheit des Zweiten Weltkriegs: Nylon ersetzte Baumwolle, reiner Gummi wurde mit synthetischem Gummi in Reifen geschnitten und Kunststoff, der Glas hinzugefügt wurde, machte ihn kugelsicher.

Zu sagen, dass der Zweite Weltkrieg die Welt von Plastik abhängig machte, als wäre es ein Opioid, wäre eine Beleidigung für Opioide. Man kann eine drogenabhängige Person behandeln, aber man kann Plastik nicht aus dem menschlichen Körper entfernen – niemals. Ehrlich gesagt ist Kunststoff ein Wundermaterial. Befreien Sie sich zwar von Einwegplastik wie Einkaufstüten, aber nicht von Plastikspritzen und anderen medizinischen Geräten, nicht von Kabelisolatoren aus Kunststoff und nicht von den vielen Komponenten in unseren Autos und in der Elektronik. Wenn Sie der petrochemischen Industrie gegenüber kritisieren, wie sie die Welt in Plastik ertränkt, werden sie Sie als Erstes daran erinnern, wie nützlich das Zeug ist. Es ist unsere Schuld als Verbraucher, dass wir Plastik missbrauchen, anstatt es zu recyceln. Das ist ein bisschen so, als würden Opioidhersteller Patienten dafür verantwortlich machen, dass sie von ihren Drogen abhängig werden.

Wie Opioide machen Kunststoffe im Moment alles besser und überdecken vorübergehend die verheerenden Folgen der Sucht. Fragen Sie einfach die Leute, die vor Plastilin-Freude hüpfen, in einer Doppelseite in der Ausgabe des Life Magazine vom 1. August 1955 mit dem Titel „Wegwerfleben: Wegwerfartikel reduzieren die Hausarbeit“, die selbst einem einigermaßen vernünftigen Leser absurd vorgekommen sein muss. Auf dem Foto ist eine strahlende Kleinfamilie mit ausgestreckten Armen zu sehen, als würde sie die Gegenstände anbeten, die überall um sie herum herunterfallen – Teller, Tassen, Utensilien, Mülleimer, eine Wegwerfwindel. „Die Gegenstände, die auf diesem Bild durch die Luft fliegen“, heißt es in der Geschichte, „würden 40 Stunden zum Reinigen brauchen – außer dass sich keine Hausfrau die Mühe machen muss. Sie sind alle dazu bestimmt, nach Gebrauch weggeworfen zu werden.“ Männer müssen sich keine Sorgen machen, in dieser schönen neuen Wegwerfwelt zurückgelassen zu werden, heißt es in dem Artikel, dank „zwei Dingen, die Jäger wegwerfen können: Wegwerf-Gänse- und Entenköder.“ Das ist das zentrale Paradoxon von Plastik: Das Material ist in seiner Vielseitigkeit überaus wertvoll, aber wertlos, weil es nach einmaligem Gebrauch in den Müll geworfen werden kann.

Die Anzeigen auf den fünf Seiten im Anschluss an die Doppelseite sind wie eine Treppe, die in die moderne, konsumorientierte Plastilin-Höllenlandschaft führt. Texaco lobt das „gepolsterte“ Gefühl seiner Fahrwerksschmierung. Eine Art lebende Puppe mit Haaren aus Garn gießt eine Schachtel Carnation-Instant-Schokoladengetränk in ein Glas. „Großbild-Farbfernsehen ist da!“ schreit RCA Victor. Ein Mann in einem glänzenden Cabrio hat ein Problem: Er und seine Kinder genießen Hotdogs, doch tief im Inneren weiß er, dass „das Zähneputzen nach dem Essen am besten ist, aber nicht immer möglich ist“. Zum Glück hat er sich vor dem Frühstück die Zähne mit der Gleem-Zahnpasta von Procter and Gamble geputzt, die Ihren Mund den ganzen Tag lang frisch hält.

In den Jahrzehnten, nachdem Life die Einführung des Wegwerflebens angekündigt hatte, machten Öl- und Gasunternehmen wie Texaco den Wegwerftraum zur Realität. Ein Getränkemarkt, der einst von Carnation beherrscht wurde, ist heute überfüllt mit Marken von Limonaden, Energy-Drinks und Säften, alle in Plastikflaschen versiegelt. Die riesigen Flachbild-Nachkommen des 21-Zoll-Farbfernsehers von RCA Victor bestehen aus Kunststoff. Zahnpasta wird nicht nur in Plastiktuben aufbewahrt – bis vor Kurzem bestand sie aus Plastik.

Brenda Stolyar

Will Knight

WIRED-Mitarbeiter

Medea Jordan

In den frühen 2010er-Jahren begannen Marken damit, die Plastikmikrokügelchen, die sie Zahnpasta und Gesichtspeelings beigaben, um deren Scheuerkraft zu steigern, auslaufen zu lassen. Einige dieser Produkte enthielten Hunderttausende Mikroplastik, die von Ihrem Gesicht ins Meer abgewaschen wurden. Es stellte sich heraus, dass die Verbraucher nicht besonders glücklich waren, als sie merkten, was passierte – Präsident Barack Obama machte diesen Unmut zum Gesetz, indem er 2015 den Microbead-Free Waters Act unterzeichnete, vier Jahrzehnte nachdem Mikroplastikreiniger in der Kosmetikindustrie patentiert wurden.

„In diesem Gesetzentwurf ging es nur um abwaschbare Kosmetika, und dabei handelte es sich hauptsächlich um Gesichtspeelings“, sagt Marcus Eriksen, Mitbegründer des Gyres Institute, einer gemeinnützigen Organisation, die sich mit der Plastikverschmutzung befasst. „Aber in Kosmetika werden Tonnen und Tonnen zerkleinerter Mikroplastikpartikel als Füllstoffe verwendet, damit die Sachen lange im Gesicht bleiben.“ Eyeliner, Mascaras, Lippenstifte – sie sind immer noch mit Zehntausenden von Mikroplastik beladen. Mikrokügelchen wirken wie Kugellager und sorgen dafür, dass sich die Produkte besser verteilen lassen und sich seidiger anfühlen. Einer Schätzung zufolge gelangen jedes Jahr immer noch über 3 Millionen Pfund Mikroplastik aus Körperpflegeprodukten in die Gewässer. Jährlich werden allein aus China rund 210 Billionen Mikrokügelchen ausgeschwemmt. Und obwohl Mikrokügelchen in abwaschbaren Kosmetika in den USA verboten sind, schwirren all diese Partikel immer noch durch die Umwelt und werden dies noch sehr lange tun.

Der Kampf um die Mikrokügelchen erreichte seinen Höhepunkt und ließ wieder nach, und die Welt klopfte sich selbst auf die Schulter – das Scharmützel gegen Unternehmen gewann. Aber die Menschen kannten nicht die Hälfte des Mikroplastikproblems. Nicht einmal Umweltwissenschaftler wussten die Hälfte davon. Zu diesem Zeitpunkt war Mikroplastik in der Umwelt allgegenwärtig, und nur eine kleine Gruppe von Forschern hatte es bemerkt.

Wie viel Plastik die Menschheit bisher genau produziert hat, werden wir nie erfahren. Doch Wissenschaftler haben eine Schätzung vorgenommen: mehr als 18 Billionen Pfund, doppelt so viel wie alle auf der Erde lebenden Tiere. Davon sind 14 Billionen Pfund zu Abfall geworden. Nur 9 Prozent dieses Abfalls wurden recycelt und 12 Prozent wurden verbrannt. Der Rest wurde deponiert oder in die Umwelt entlassen, wo jede Tüte, jede Flasche und jede Verpackung in Millionen von Mikroplastik zersplittert. Natürlich sind viele Kunststoffprodukte relativ langlebig, etwa Fernseher und Autoteile, aber 42 Prozent des Kunststoffs sind Verpackungen, von denen nur sehr wenig recycelt wurde.

Es gibt so viel Plastikmüll da draußen, dass man, wenn man alles einsammeln und in Frischhaltefolie verwandeln würde, mehr als genug hätte, um den ganzen Globus zu bedecken. Und das ist im Grunde eine Frischhaltefolie im Gange: Jedes Jahr landen fast 18 Milliarden Pfund Plastik allein in den Ozeanen – jede Minute ein Müllwagen voll. Allein die Menge an Mikroplastik, die in die Umwelt gelangt, entspricht der Menge, die jeder Mensch auf der Erde hätte, wenn er jede Woche ans Meer geht und eine Einkaufstüte hineinwirft. In Nordamerika, wo die Mikroplastik-Emissionen besonders hoch sind, ist es eher so, dass jede Person drei Tüten pro Woche beisteuert.

Im Jahr 1950, als die Massenproduktion von Kunststoffen begann, produzierte die Industrie 4,4 Milliarden Pfund Harze und synthetische Fasern. Bis 2015 hat sich diese Zahl fast um das 200-fache erhöht: 838 Milliarden Pfund, die Hälfte davon waren Einwegplastiktüten – 600 Millionen Plastiktüten werden jetzt jede Stunde verwendet, genug, um sie sieben Mal um den Planeten zu wickeln, wenn man sie alle zusammenbindet. Der durchschnittliche Amerikaner erzeugt fast 300 Pfund Plastikmüll pro Jahr, mehr als doppelt so viel wie jemand, der in der Europäischen Union lebt. Bis 2050 wird die Menschheit jährlich über 3 Billionen Pfund Plastik produzieren, was 300 Millionen Elefanten entspricht. Diese Zahl ist umso erstaunlicher, wenn man bedenkt, dass einer der Vorzüge von Kunststoff darin besteht, dass er viel leichter ist als andere Verpackungsmaterialien wie Glas – und sicherlich weniger dicht als ein Elefant –, sodass man eine ganze Menge Kunststoff benötigt, um diese Gewichte zu erreichen.

Brenda Stolyar

Will Knight

WIRED-Mitarbeiter

Medea Jordan

Mehr als die Hälfte des jemals produzierten Plastiks ist in den letzten zwei Jahrzehnten entstanden, und die Produktion wächst weiterhin exponentiell, da die Ölkonzerne das Unvermeidliche annehmen: Die Menschheit wird eines Tages fossile Brennstoffe als Treibstoffe aufgeben, aber es wird unmöglich sein, auf das hergestellte Plastik zu verzichten aus fossilen Brennstoffen. Bis 2040 wird sich der Zustrom von Plastikmüll in aquatische Ökosysteme voraussichtlich verdreifachen – das bedeutet, dass zusätzlich 1,5 Billionen Pfund Plastik in die Umwelt gelangen, und das ist ein Szenario, das sofortige und drastische Maßnahmen zur Abfallreduzierung voraussetzt. Bis zur Mitte dieses Jahrhunderts wird die Menschheit hundert Jahre damit verbracht haben, insgesamt 75 Billionen Pfund Kunststoffe und Zusatzstoffe zu produzieren, was 100.000 Empire State Buildings entspricht. Dann werden jede Minute vier Müllwagen mit diesem Material in den Ozean gelangen. Und dann wird das Meeresplastik endlich alle Fische im Meer überwiegen.

Diese Geschichte ist ein Auszug aus „A Poison Like No Other: How Microplastics Corrupted Our Planet and Our Bodies“ von Matt Simon. Copyright © 2022 Matt Simon. Wiedergabe mit Genehmigung von Island Press, Washington, DC.