Wie Flexibilität die Zukunft der Metallverarbeitung prägen wird

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Wenn Sie dieses Jahr zur FABTECH kommen und durch die Haupthalle vor der Ausstellungshalle im Georgia World Congress Center in Atlanta gehen, hören Sie möglicherweise ein leises Grollen. Schauen Sie nach rechts, gegenüber dem Eingang zur Messehalle, und Sie werden einen Güterzug sehen, der aus einem Tunnel unter dem Kongresszentrum kommt. In der Vergangenheit war es für FABTECH-Besucher in Atlanta wahrscheinlich eine Selbstverständlichkeit, mit dem Zug zu fahren. In diesem Jahr denken viele vielleicht etwas anderes: Krise abgewendet. Zumindest zum jetzigen Zeitpunkt konnte ein Streik im Güterverkehr vermieden werden. Doch welcher andere schwarze Schwan liegt am Horizont?

Die verarbeitende Wirtschaft des Jahres 2022 lässt sich mit einem Wort zusammenfassen: angespannt. Hersteller berichten seit den Anfängen der Erholung von der Pandemie über Herausforderungen in der Lieferkette. Heutzutage können viele die benötigten Rohstoffe beschaffen, andere Komponenten und Vorräte sind jedoch immer noch schwer zu bekommen. Ein Geschäft teilte mir mit, dass es möglicherweise mehr Produkte verschicken würde, dies aber aufgrund eines Mangels an Härtemitteln in seinem Endbearbeitungsprozess nicht der Fall sei.

In einigen Sektoren haben Skaleneffekte zu einer Konsolidierung geführt, die in den letzten Jahren zu ernsthaften Engpässen in der Lieferkette geführt hat. In den letzten Monaten rief mich ein Einkaufsleiter an, um nach Alternativen für eine bestimmte Komponente in einem gefertigten Teil zu fragen. Ich verwies ihn auf einige Quellen, die ich kannte, aber in Wahrheit stand dieser Einkaufsleiter vor einer großen Herausforderung. Das gesamte Produktdesign hing von der Lieferfähigkeit eines bestimmten Lieferpartners ab – und dieser Partner verfügte nun nicht über die Kapazitäten, die Nachfrage zu befriedigen. Enge Partnerschaften können die Effizienz steigern und ein erhebliches Wachstum für alle Beteiligten anregen. Aber wie die Pandemie gezeigt hat, können sie auch eine Art Co-Abhängigkeit schaffen. Damit Partnerschaften funktionieren, müssen alle Parteien liefern.

Reporter des NPR-Podcasts „Planet Money“ haben die wirtschaftliche Lage im Jahr 2022 als „Vibesession“ bezeichnet – keine Rezession, aber schlechte Stimmungen deuten sicherlich darauf hin. Die Arbeitslosenquoten sind nach wie vor niedrig, die Unternehmen vermelden Wachstum, aber irgendetwas fühlt sich nicht in Ordnung an. Es könnten die Herausforderungen bei der Personalbeschaffung (und nicht nur in der Fertigung), die steigenden Energiekosten oder der Krieg sein. Die Ölpreise fallen weiter, die Gesamtinflation bleibt jedoch hartnäckig hoch. Alles fühlt sich, nun ja, gestreckt an.

„Weiß irgendjemand wirklich, was gerade vor sich geht? Normalerweise liefert eine genaue Untersuchung der Wirtschaftsdaten eine ziemlich genaue Einschätzung, aber das Problem besteht jetzt darin, dass viele der verfügbaren Daten widersprüchlich sind.“

So schrieben Chris Kuehl und Keith Prather von Armada Corporate Intelligence, Kansas City, Missouri, im Rahmen ihres Armada Strategic Intelligence System (ASIS)-Berichts vom September. Kuehl ist außerdem Wirtschaftsanalyst für die Fabricators & Manufacturers Association.

Mit jedem ASIS-Bericht veröffentlicht Armada ein Diagramm mit dem Wachstum im Jahresvergleich auf der Y-Achse und der Marktstärke auf der X-Achse. Im September bewegen sich die meisten Fertigungssektoren, mit denen Hersteller in Berührung kommen – Elektrogeräte, Geräte, Maschinen und andere gefertigte Metallprodukte – alle in der Mitte des Diagramms: nicht schlecht, nicht großartig, aber in Ordnung.

„Es gibt immer noch Bereiche mit starkem Wachstum“, heißt es in dem Bericht, „aber neue Herausforderungen in der Lieferkette in Europa und China belasten die Produktion.“

Die letzten Jahre haben gezeigt, wie wichtig flexible Fertigungstechnologien geworden sind. Tatsächlich hat jeder Filialleiter, den ich im letzten Jahr interviewt habe, darüber gesprochen. Niemand spricht darüber, wie schnell etwas schneidet, biegt oder schweißt. Ich kann mich nicht erinnern, wann mir das letzte Mal jemand eine Zoll-pro-Minute-Zahl genannt hat. Stattdessen zeigen sie, wie schnell eine Maschine im Handumdrehen anhalten und wieder einschalten kann: ein Wechsel der Abkantpresse in wenigen Minuten, ein automatischer Laserdüsenwechsel, flexible Vorrichtungen beim Schweißen.

Eine Ausnahme könnte das Laserschweißen sein, bei dem Hersteller zeigen, wie schnell ein Roboter eine Verbindung fertigstellen kann. Aber selbst dort ist das größte Verkaufsargument des Systems nicht seine Geschwindigkeit. Es geht um die sekundären Schleif- und Polierprozesse, die beim Laserschweißen entfallen. Der Wegfall eines Prozessschritts vereinfacht die Auftragsweiterleitung und setzt wertvolle Ressourcen frei, was wiederum den Fab Shop noch flexibler macht.

Schwarze Schwäne werden wahrscheinlich die Straße vor uns bevölkern. Ihr Erscheinen könnte so häufig werden, dass wir aufhören könnten, sie schwarze Schwäne zu nennen; Sie werden einfach eine neue Realität sein. Das ist vielleicht der Grund, warum sich so viele Hersteller nicht verstecken und auf die nächste Rezession warten, von der alle reden. Stattdessen werden viele zu FABTECH gehen. Sie werfen einen Blick auf die Eisenbahnlinie neben der Ausstellungshalle, auf der Gott sei Dank wie üblich Güterverkehr herrscht, und gehen dann die Rolltreppe hinunter, um zu sehen, was es Neues gibt. Viele werden nach Technologien und Software suchen, die nicht nur die Zykluszeit verkürzen, sondern ihnen auch dabei helfen, schnell anzuhalten, die Richtung zu ändern und Marktanteile zu gewinnen, wenn sich eine Gelegenheit bietet.